Sahel

Définition géographique

Le Sahel (de l’arabe sāḥil, « rivage » — le rivage du désert) est la zone de transition climatique et végétale qui s’étend sur environ 5 400 kilomètres entre l’océan Atlantique et la mer Rouge, traversant du Sénégal au Soudan. Climatiquement, il est caractérisé par une pluviométrie annuelle de 150 à 600 mm, une saison des pluies courte (juin-septembre), et une alternance entre sécheresse et inondations qui structure les modes de vie des populations. Il englobe tout ou partie du Sénégal, de la Mauritanie, du Mali, du Burkina Faso, du Niger, du Nigeria, du Tchad, du Soudan et de l’Érythrée.

Le Sahel comme objet géopolitique

Dans le vocabulaire analytique contemporain, le « Sahel » désigne plus précisément le Sahel central — Mali, Burkina Faso, Niger, avec des extensions vers le Tchad et le Nigeria septentrional — devenu depuis 2012 la zone de plus forte expansion des groupes armés jihadistes en Afrique. Ce rétrécissement géographique est un biais analytique à avoir en tête : quand les médias parlent du « Sahel », ils parlent rarement du Sahel sénégalais ou mauritanien.

Caractéristiques structurelles

Le Sahel concentre plusieurs fragilités qui s’alimentent mutuellement : une démographie galopante (taux de fécondité parmi les plus élevés au monde) dans des États à capacité administrative faible ; une économie pastorale et agropastorale soumise aux aléas climatiques croissants (avancée du désert, perturbation des cycles pluviométriques) ; des États post-coloniaux dont les frontières ne correspondent pas aux territoires historiques des sociétés qui les habitent ; des ressources naturelles importantes (or, uranium, hydrocarbures) dont les revenus bénéficient peu aux populations locales.

Dynamiques sécuritaires depuis 2012

La rébellion touarègue de 2012 au Mali et le coup d’État qui la suit déclenchent une déstabilisation en cascade. Le JNIM, l’EIGS et leurs affiliés progressent du nord vers le centre et le sud du Mali, puis s’étendent au Burkina Faso et au Niger. La réponse militaire — Serval, Barkhane, G5 Sahel, MINUSMA — n’a pas enrayé cette expansion. Depuis 2020, trois États (Mali, Burkina Faso, Niger) ont connu des coups d’État et se sont regroupés dans l’AES en rupture avec les dispositifs sécuritaires occidentaux.

Note analytique SIRA

SIRA utilise le terme « Sahel » en en précisant systématiquement le périmètre géographique, pour éviter l’amalgame entre le Sahel central (théâtre des crises documentées sur ce site) et l’ensemble de la bande sahélienne. Le glissement de « Sahel » vers synonyme de « crise » est lui-même un fait analytique : il révèle que le cadrage dominant est sécuritaire, au détriment des dimensions économiques, culturelles et politiques plus longues.